由于美国任何一个高中毕业生都可以自由申请全美的任何一所大学，这就决定了美国高校招生制度的一个显著特征：自主招生，各自为政。但是，美国各大学在自己出题招生的过程中，发现自主命题测试缺乏了一个可供相互比较的标准，而且成本很高，于是，一种以测试考生学习能力倾向为主要特点的民间考试SAT就应运而生。如今的SAT测试每年有数百万考生参加，已经发展成为当今美国影响最大的、事实上的高考。
时间追溯到1947年，美国大学入学考试委员会、美国教育理事会和卡内基教学促进会联合创办了教育测验服务处(Educationa lTesting Service,简称ETS)，它主持SAT和各门学科的学业成绩测验。SAT以前称“学术性向测验”(Scholastic Aptitude Test)，后改名为“学术评估测验”(Scholastic Assessment Test)，但简称都是SAT，中文中常被译成“学能测验”。
顾名思义，SAT测试就是对考生将来升入大学后的学习潜能的考查，这也是美国所有大学招生时所关注的焦点，因为考生是否具备在大学里继续深造的能力，在很大程度上决定了大学教学质量的高低，这将直接影响到毕业生的能力水平和大学的社会声誉。于是，SAT测试的成绩就成为美国许多大学录取新生时的重要参考依据。
在美国，参加SAT考试不是由学校集体组织，学生何时参加全凭自愿。美国高中的学制是四年，即从九年级到十二年级，这就意味着刚踏入高中的校门，学生就可以自行决定参加“高考”的时间与次数，直到取得自己满意的分数为止。
除了SAT考试外，ACT是美国现行高考的又一测试方式。1959年，美国高等学校测试机构主持的“美国高等学校测验”(AmericanCollegeTestingAssessment,简称ACT)的分数也被一些高校采用。
ACT包括英语、数学、自然科学和社会研究四部分，主要考查考生的基本知识和基本技能。它与SAT很相似，在很多情况下可以互相取代。ACT每年举行6次左右，考生可以选择合适的时间参加
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